两家公司中第一个成立的是田中制造所，那是日本国内第一家电报设备制造公司；是由田中久重于1875年创立的。在1904年公司更名为芝浦制作所。在20世纪初期，公司以供应日本国内的重型机电制造为主业；在明治维新之后，公司更跃升为世界的工业大厂之一。

第二家公司原名白热舎，创立于1890年是日本第一家制作白热电灯泡台灯的公司。这家公司之后有生产各种不同的消费性电子产品，公司于1899年易名为东京电器。

在1939年东京电器与芝浦制作所正式合并成为东京芝浦电器株式会社。新名字分别为两家公司的开头字。而其英文名也是依照日语的拼音合并而来；To代表日语东的发音，Shiba代表芝的发音。不过公司一直到了1984年才正式开始使用“东芝株式会社”这个新品牌名称，并开始向泰国和中国出口。

东芝通过收购其他公司快速扩张，在40-50年代东芝购买许多重型机械的制造商与工业相关的公司。不过在70年代后东芝开始成立子公司，将收购的公司与核心产业分开。这些子公司包括：东芝EMI （1960年）、东芝电子设备（1974年）、东芝化学（1974年）、东芝照明科技（1989年）、东芝美国资讯系统（1989年）以及东芝搬运装置（1999年）。

东芝在许多产品上都是日本首家制造出的厂商，例如：雷达（1942年）、晶体管电视与微波炉（1959年）、彩色影像电话（1971年）、日文字处理器（1978年）、笔记型电脑（1985年）、DVD（1995年）、HD DVD （2005年）。